В одной победоносной армии в пехотном полку служил солдат, такой же, как все. Приказывали наступать - наступал. Приказывали стрелять - стрелял. Вместе со всеми штурмовал крепости, форсировал реки, рыл окопы, салютовал погибшим. А в перерывах солдаты писали письма домой - кто матери, кто любимой, кто жене. И наш солдат писал и в каждом письме спрашивал, как там растет его сынок. Он только-только родился, когда солдат ушел на войну.
И вот после лихой атаки остался солдат на поле боя с пулей в груди. Слышит чьи-то легкие шаги и думает, что идет к нему смерть. Открывает глаза - а перед ним маленький смешной старичок с бородой до колен, в высоком колпачке, надвинутом на глаза.
- Ты кто, папаша?
- Я Томтен. Волшебник.
- Такой маленький?
- Маленький. Но желания исполняю.
- Все?
- Все. Но только желания тех, кто не принес никому горя.
- Значит, мое ты не исполнишь. Ведь я стрелял в чужих солдат.
- А чего ты хочешь?
- Хочу видеть, как растет мой сын.
- Так и быть. Сына увидишь, а стрелять больше не будешь.
Томтен превратил его в оловянного солдатика, а потом подложил под рождественскую елку для его маленького сына.
Как обрадовался малыш! С тех пор он не расставался со своим солдатиком, перед сном рассказывал ему все свои секреты и засыпал, заботливо устроив его под подушкой. А его мама, увидев солдатика, поняла, что это вернулся домой папа. И больше не ждала писем.
Проходило время, мальчик превратился в доброго юношу, нашел славную девушку, женился, и скоро его мама стала счастливой бабушкой. А мир продолжал воевать, нужны были новые солдаты.
И сын солдата должен был на следующее утро идти на войну. Он попрощался со своим солдатиком и попросил оберегать мать, жену и маленького сына.
Ночью солдатик позвал Томтена.
- Послушай, ты можешь сделать так, чтобы больше никто ни с кем не воевал?
- Это не так уж трудно. Я могу все армии мира превратить в игрушечные, и каждый, кто наденет военную форму и возьмет в руки оружие, тотчас станет маленьким оловянным солдатиком. Ты хочешь этого?
Солдатик не ответил, потому что подумал, что каждый солдат надеется когда-нибудь вернуться домой, где его ждут. А на что может надеяться игрушечный солдатик? И можно ли закончить эту историю?..